Sonnet L’Abbé est une poète primée et critique culturelle, Elle enseigne la création littéraire à la faculté d’études créatives et critiques du campus Okanagan de l’Université de la Colombie-Britannique. Elle a amorcé une tournée de deux mois à bord de VIA Rail, histoire de discuter avec les Canadiens à propos de notre pays, 150 ans après le début de la Confédération dans le cadre de la série de conférenceds CANADA 150/2017 Débute maintenant. Ces conférences sont présentées par CBC/Radio-Canada en partenariat avec VIA Rail Canada et les Fondations communautaires du Canada (FCC), www.2017debutemaintenant.ca. Twitter #Canada150.

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Je profite de l’entrée en gare du train à Halifax pour prendre quelques photos du dédale de corridors qui surplombe les rails. Le port est vieux et imposant. Le fait d’arriver comme ça – telle une cargaison transportée en première classe – au milieu de cet enchevêtrement de voies ferrées entourées de monte-charges en bois me donne une bonne idée de la signification historique d’Halifax, de sa place en tant que portail vers l’Atlantique et l’Europe.

Pour moi, Halifax combine les attributs d’une métropole et d’une ville de pêcheurs. De ces deux sensibilités, soit l’urbanité et la mer, c’est la première, sous la forme de l’entrepreneuriat urbain, qui domine la conférence. Le vibrant plaidoyer de Gregg Curwin pour convaincre les Canadiens d’abandonner la malbouffe américaine et de se tourner vers des produits verts, locaux et organiques rappelle le discours ambiant répandu dans les cercles branchés de Vancouver et de Portland. Le point de vue d’Allison Kouzovnikov sur la possibilité, pour les communautés locales, d’exploiter de gros volumes de données pour soutenir la collecte de fonds et les efforts de développement, était intelligent et novateur. Seules Soulafa Al-Abbasi, avec son dynamique exposé sur la perception d’Halifax qu’ont les immigrants qui y vivent (et son propre désir de revendiquer la ville comme « sienne »), et Tammy Williams, avec ses récits modérés illustrant le combat contre l’intolérance envers les Premières nations, nous rappellent que nous sommes dans une ville où on ne discute pas beaucoup de diversité.

Quant à la production de Jac Gautreau, Kanata, elle s’inscrit dans la tendance culturelle actuelle et correspond parfaitement au type de projet envisagé par les conférences 2017 DÉBUTE MAINTENANT. Mariant des rythmes de tambour traditionnels des « quatre peuples fondateurs » de la Nouvelle-Écosse, la troupe de Kanata voyagera partout au pays afin de divertir des Canadiens et d’alimenter la discussion lors de tables rondes sur les valeurs qui devraient définir le Canada au cours des cinquante prochaines années.

À mon grand embarras, je dois vous avouer que je me suis demandé pendant une seconde ou deux quel était, aux côtés des Autochtones, des francophones et des anglophones, ce quatrième peuple fondateur. Heureusement, je me suis rapidement souvenu que tout ce que je savais d’Halifax avant ma visite, je le tenais de George Elliott Clarke, créateur du terme « Africadien ». Clarke s’était notamment donné pour mission de veiller à ce que les colons africains, qui ont vécu en Nouvelle-Écosse aussi longtemps que les colons européens, aient leur place dans l’histoire du Canada d’avant la Confédération et du début de celle-ci.

Lorsque j’ai demandé à mon ami Zach Wells, un poète habitant Halifax, en quoi sa ville pouvait aider les Canadiens à mieux définir leur identité, il m’a aussitôt parlé d’Africville, un des plus importants sites historiques du pays.

Cependant, j’ai plutôt décidé de visiter Peggy’s Cove et Lunenberg. Peggy’s Cove est un de ces lieux enchanteurs qui inspirent des chansons, et à Lunenberg, j’ai savouré un des meilleurs repas de ma vie : cake à la morue et compote de rhubarbe, avec en accompagnement une salade de brocoli et d’amandes. En ville, je suis allée aux Maritime Museum et j’ai lu sur l’explosion d’Halifax et sur l’Expédition canadienne dans l’Arctique au lieu de me rendre au Africville Museum.

Je garde donc d’Halifax et de ses environs une expérience axée sur l’entrepreneuriat, cristallisée autour de lieux pittoresques et impeccablement entretenus (Lunenberg vient d’être inscrit à la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO), qui attirent les gens d’affaires. Je me suis bien amusée au Lower Deck, où j’ai chanté des chansons de Sweet Child of Mine and Barrett’s Privateers, mais je repars avec le sentiment de n’avoir vu d’Halifax que les lieux typiques des cartes postales. C’est donc dire que « mon Halifax » reste à découvrir.

- Sonnet L’Abbé, poète primée et critique culturelle